水飞蓟，也被称为奶蓟草，是一种具有多种益处的植物。其主要的活性成分是水飞蓟素，这是一种天然的黄酮木脂素类化合物。水飞蓟素含有四种同分异构体，其中水飞蓟宾的含量最高，保肝活性也最高。水飞蓟在多个方面对人体有益：

1. 保护肝脏：水飞蓟最主要的作用是保护肝脏。由于其抗氧化、抗炎和抗纤维化的作用，它被广泛用于治疗各种肝病，特别是慢性肝病、肝硬化和肝细胞癌。水飞蓟素能够疏通肝细胞的毛细胆管，加速有毒物质的排出，预防有害物质浸润和损害肝细胞，并对肝细胞膜起到稳定的作用。此外，它还可以改善脂肪在体内的代谢，减少肝脂肪合成，降低血浆中甘油三酯的浓度，增加肝脏极低密度脂蛋白的清除，从而减少脂质异位和脂质在全身的沉积。
2. 改善肝功能：水飞蓟素具有抗氧化的特性，可以阻止毒素的入侵并有效排毒，保护肝脏免受损害，确保肝脏正常运作。这有助于改善肝功能。
3. 预防心血管疾病：水飞蓟可以降低胆固醇水平，对心血管健康有益。
4. 对抗肿瘤和病毒：水飞蓟素还被证明具有抗病毒、抗肿瘤、降血脂和保护心肌细胞的作用。此外，它还可以防治糖尿病。
5. 直接清除活性氧：水飞蓟素能够直接清除活性氧，对抗脂质过氧化，维持细胞膜的流动性。
6. 脑缺血损伤保护作用：水飞蓟素还有保护脑缺血损伤的作用。